完整的ICO运作流程并不复杂，项目团队会先撰写白皮书，写清项目愿景、技术方案、代币分配比例、募资硬顶、解锁规则，对外公布募资周期和兑换比例，对外进行社群宣传吸引投资者参与。投资者不需要复杂资质，只要持有主流加密货币，直接向项目给出的钱包地址转账即可拿到对应新代币，部分项目设置白名单限制参与资格。等到募资结束之后，项目方会根据规划推进开发，择时把代币提交到交易所上线，上线之后普通投资者才可以在二级市场自由买卖，早期参与ICO的用户就有机会卖出兑现收益。这种模式最大的特点就是门槛极低，任何团队都可以发币募资，没有硬性审核流程，也造就了早期市场的暴富神话，同时滋生大量骗局。
在市场发展早期ICO迎来爆发，但是绝大部分项目并没有落地能力，大量空气币项目拿到募资之后直接跑路，代币上线之后直接破发归零，真正能够长期存活的项目占比很低。也正是因为极高的诈骗与投机风险，国内早已明确将代币发行融资定性为非法公开融资行为，不管是直接ICO，还是各种包装变形的变相ICO，都在风险整治范围内，境内不允许组织、推广以及参与相关募资活动。随着监管收紧，传统直接募资的ICO逐步淡出主流视野，衍生出IEO、IDO等新的代币发售模式，不少新手容易把它们和ICO混为一谈，IEO依托中心化交易所作为中介做发售，IDO则是在去中心化DEX池子直接开启交易，虽然形式发生变化，但一级市场代币发售依旧伴随极高的本金亏损风险。
很多币圈新手会被ICO宣传的几倍几十倍收益吸引，却忽略其中隐藏的多重坑点，白皮书可以随意编造，团队身份可以匿名造假，募资资金缺少第三方托管，项目方拿到资产之后可以随意转移，没有任何强制履约约束。即便项目没有直接跑路，代币解锁规则、筹码分配、市场流动性都会直接影响代币后续价格，大量ICO代币上线交易所之后价格持续下跌，早期参与者本金大幅缩水。普通币圈用户需要学会分辨伪装成新玩法的变相ICO，凡是要求提前转账主流币换取还未公开交易的新项目代币，就要提高警惕，不要被高回报宣传迷惑，保护自身资产安全。
