以太坊整体属于去中心化无许可公链模式，底层采用权益证明共识机制，依托以太坊虚拟机运行智能合约，以ETH作为网络燃料搭建开放式分布式计算生态，区别于仅支持转账功能的基础区块链。
以太坊早期采用工作量证明模式，在完成合并升级后全面切换为权益证明体系。想要参与维护网络的验证者，需要质押32枚ETH作为担保资产，网络会随机挑选验证者生成新区块，其余验证者负责校验区块有效性。如果验证者存在恶意操作，质押资产会面临罚没风险，依靠经济约束保障网络安全。整套机制不再需要大量算力挖矿，大幅降低能源消耗，同时依靠全球分布的节点维持账本同步，不存在单一机构掌控整条链。
以太坊最核心的特色模式是搭载图灵完备的以太坊虚拟机，这也是它和比特币最大的差异。比特币仅能够执行简单转账脚本，而以太坊虚拟机可以运行各类复杂程序，开发者使用编程语言编写智能合约部署至链上，一旦部署完成，合约逻辑无法随意篡改，满足触发条件后自动执行。依托这套运行模式，市场诞生大量去中心化应用，覆盖去中心化金融、NFT、链上游戏等多个赛道，任何人无需申请权限，都可以自由部署合约、调用链上应用。网络内所有计算操作都需要消耗Gas，Gas费用以ETH支付，以此调节网络资源占用，防止恶意代码占用大量算力。
以太坊采用账户模型而非比特币的UTXO模型，分为外部用户账户和智能合约账户两类。外部账户由私钥掌控，可以发起交易、调用合约；合约账户没有私钥，依靠外部交易触发代码运行。代币供给层面，以太坊不存在固定总量上限，同时依靠交易销毁机制调节流通量，每笔交易执行时会销毁一部分基础Gas费用，行情活跃阶段销毁量提升，形成动态的通缩潜力。生态层面，以太坊形成多层扩容模式，主链负责安全结算，各类二层网络承接大量交易，以此缓解主网拥堵、降低用户手续费。
普通投资者容易混淆以太坊代币模式与平台项目模式，需要明确以太坊底层协议由社区共同维护，不属于任何一家公司，生态内各类项目是搭建在以太坊之上的第三方应用，和底层公链本身相互独立。各类山寨公链多模仿以太坊虚拟机模式搭建，但节点数量、去中心化程度、生态规模存在明显差距。参与链上交互时，Gas波动、合约漏洞、二层网络资产跨转风险，都是这套运行模式下长期存在的客观问题，需要参与者持续留意。
